Nous ne jugerons pas ici la pertinence de conter ce qui mène à la Guerre des Planeswalkers après avoir conté ladite guerre. Non, nous, nous préférons simplement traduire et lire l'histoire écrite par Django Wexler sans râler avec notre savoir-faire franco-français.
Il n'y a pas d'avertissement pour les enfants cette fois-ci ! Mais je le dis quand même, par déontologie, ou envie d'ajouter un second paragraphe à cette introduction, j'en conviens, assez superflue et que la majorité d'entre vous passera, donc passons.
Chapitre 8
Moins de douze heures plus tard, Ral descendit du pont d'un vaisseau volant tout à fait différent sur le quai, à la hauteur de ce qu'ils appelaient à présent la tour du Flambeau.
Le vaisseau volant faisait partie de la petite flotte Azorius. Il avait été décoré aux couleurs du Sénat et avait été aménagé de manière confortable pour permettre aux dignitaires de se déplacer rapidement dans la ville. L'équipage avait travaillé les cordages avec une efficacité silencieuse et une formation de mécanoptères avait volé sous escorte lors de l'ascension du navire, observant avec des yeux de caméra immobiles. Ral fronça les sourcils devant les machines qui flottaient au-dessus de sa tête alors qu'il descendait la passerelle. Ici, sur le territoire d'Azorius, ils étaient aussi nombreux que des mouches sur un cadavre et il doutait que quiconque puisse venir à leur insu.
Dovin Baan attendait au pied du quai, vêtu d'une robe rouge et bleue qui soulignait sa peau bleue et poussiéreuse, les mains jointes au bas de son dos. Son calme semblait surnaturel, même pour les vedalkens notoirement tempérés. Il rendit un très léger salut à Ral, lequel revint, tenant son manteau pour l'empêcher de battre des ailes. Ils étaient à au moins vingt étages et, bien que la tempête d'hier se fût apaisée, de gros nuages envahissaient le ciel, apportant une bruine agitée.
« Maître Zarek », dit Dovin.
« Maître Baan. » Ral hocha la tête au ciel. « Merci pour la balade. »
« Monter les escaliers est une utilisation inefficace du temps », déclara Dovin. « Vos gens ont installé une sorte de dispositif à fronde et à godet pour atteindre rapidement le sommet, mais je comprends qu'il n'est toujours pas fiable. »
« Quelqu'un a-t-il déjà été tué ? » dit Ral.
« Je ne crois pas. Un gobelin a eu plusieurs membres cassés et a proclamé que c'était « génial » et qu'elle souhaitait « essayer un autre manège ». » Dovin leva un sourcil élégant et Ral répliqua avec un sourire.
« Cela me semble assez fiable », déclara-t-il. « Vous n'aviez pas besoin de me rencontrer ici, vous savez. Je suis sûr que le contremaître peut me dire ce que j'ai besoin de savoir. »
« Cela semblait respectueux », déclara Dovin. « Je suis un étranger sur votre monde, comme vous le savez. »
« Bien. » Ral haussa les épaules. « Montrez le chemin, alors. »
Dovin pointa du doigt et Ral suivit. Le vedalken marchait si doucement qu'il semblait presque glisser, comme s'il avait perfectionné ce simple mouvement. Tout en lui était comme ça : lisse, sans effort, parfait. C'était énervant.
« Vous êtes très ouvert sur votre nature, » dit Ral.
« Il y a peu de raisons de la cacher, maintenant que vous avez rendu public le secret. »
« Pourquoi venir ici pour rester ? Lassé de votre monde natal – Kaladesh, n'est-ce pas ? »
« Je ne m'ennuie pas facilement, Maître Zarek, » dit Dovin. « Le plus petit système, entièrement étudié, peut intéresser autant que le plus grand. Non, mon départ de Kaladesh a été le résultat de... des politiques locales malheureuses, disons. »
« Vous vous êtes bien installé ici, alors. »
« Je suis très reconnaissant au juge suprême Isperia », déclara le vedalken. « J'ai visité plusieurs mondes avant de venir à Ravnica, et elle a été la première à me faire sentir comme si je pouvais avoir une place. Je suis reconnaissant de pouvoir exercer mes talents à son service. »
« Et quels sont vos talents, exactement ? »
« La perfection », dit simplement Dovin. « La capacité d'affiner une chose, petit à petit, jusqu'à en faire un véritable exemple de ce qu'elle était censée être. Une machine, une bureaucratie, une danse – la forme importe peu, seul le processus. » Son visage prit un air heureux, la première émotion que Ral l'avait vu manifester. « La juge suprême Isperia a eu la gentillesse de me laisser travailler au sein d'Azorius et je crois qu'elle a été très satisfaite des résultats. »
« Evidemment, » murmura Ral. Il pensa aux mécanoptères, qui surveillaient de plus en plus, et qui étaient de tous points une invention de Dovin. Cela doit aider à la perfection quand on sait ce que tout le monde fait tout le temps.
Ral trouvait très difficile d'aimer Dovin Baan.
« Nos gens vous ont-ils posé des problèmes ? » dit-il en changeant de sujet au fur et à mesure qu'ils passaient à l'intérieur. La tour du Flambeau était surmontée d'un large dôme en cuivre, percé de plusieurs petites portes, et Dovin en ouvrit une avec une clé à la ceinture.
« Ils ont fait des demandes inhabituelles », admit Dovin, « mais j'ai fait de mon mieux pour y répondre. Dans certains cas, je pense que je suis devenu la cible d'humour. » Il prononça le mot avec soin, comme s'il s'agissait d'une chose étrangère à surveiller de près. « Je ne comprends pas l'utilité d'un sandwich à l'alligator dans ce projet, même si sa livraison est particulièrement rapide, mais je... »
« Je leur parlerai, » dit Ral en gémissant intérieurement.
« Ce n'est pas un problème. Je crois qu'ils ont été assez surpris quand je leur en ai apporté un dans l'heure. » Ral ne pouvait en être sûr, mais il pensa qu'un fantôme de sourire traversait les lèvres du vedalken. Pas aussi inconscient qu'il le fait, alors. Dovin désigna une porte devant eux. « C'est la chambre primaire. »
La position de la balise planaire avait été dictée par la géographie métaphysique complexe de Ravnica, les mêmes courants d'énergie ayant alimenté le labyrinthe implicite. Selon les plans fournis par Niv-Mizzet, seuls quelques endroits convenables avaient été aménagés. Seul celui-ci, un avant-poste d'Azorius et un quai vaisseau volant, disposait d'une tour déjà construite de la hauteur requise. Isperia avait consenti à ce qu'un équipage d'Izzet s'empare des étages supérieurs de la tour et construise la grande machine selon les spécifications du Cérébropyre.
La construction de la balise faisait partie des tâches assignées à Ral, mais il l'avait laissée trop longtemps à ses subordonnés, occupé alors qu'il coordonnait le sommet de la guilde. Pour le moment, cependant, cette tâche semblait bien engagée. Le raid sur la cathédrale Orzhov avait été un succès. Hekara était toujours en convalescence à l'infirmerie d'Izzet, où Ral imaginait qu'elle s'amusait – les infirmiers avaient tendance à tester leurs dernières inventions sur les patients, mais il soupçonnait qu'ils rencontreraient leur partenaire dans l'émissaire Rakdos, une femme joyeusement intrépide. Vraska était revenue dans son empire souterrain pour se préparer au sommet. Et bien qu'ils n'aient pas eu de nouvelles de Kaya, Teysa avait envoyé des messagers à Isperia, indiquant que les Orzhov participeraient au sommet après tout. La sphinge était occupée à coordonner la myriade de détails diplomatiques, mais il semblait vraiment que la réunion allait avoir lieu.
Ce qui ne signifie pas que ce sera un succès. Obtenir l'accord des guildes était déjà assez difficile, sans même tenir compte de la possibilité que certaines d'entre elles aient été infiltrées par les agents de Bolas. Lazav était toujours un candidat probable pour cela, malgré ses protestations, et Lavinia ne faisait pas confiance à Vraska malgré sa performance à la cathédrale. Ralentit, étrangement, se réchauffa à la gorgone.
Quoi qu'il en soit, Niv-Mizzet exigeait toujours un plan de secours et la construction de la balise allait donc bon train. L'espace à l'intérieur du dôme en cuivre est épais avec des fils, des bobines de mizzium et d'énormes cristaux de résonateur espacés à intervalles réguliers. Un dôme intérieur plus petit renfermait une zone de la taille d'une grande pièce, avec une seule porte fortement blindée menant à l'intérieur. C'est ce que Dovin ouvrit, menant au cœur de la machine.
Lorsque vous confiez une tâche aux chimistes d'Izzet, vous n'aviez généralement qu'une vague idée de ce que vous alliez réellement obtenir. Dans ce cas-ci, Ral était ravi de constater qu'ils s'étaient collés assez étroitement au design de Niv-Mizzet, avec seulement quelques touches décoratives ajoutées. Le centre de la balise était constitué d'un seul tabouret en métal, entouré d'un demi-cercle de panneau de commande en acier, recouvert d'un ensemble d'interrupteurs, de boutons et de cadrans. Une série de touches d'ivoire, comme une partie d'un clavier de piano, occupait le centre.Les fils étaient recourbés jusqu'au plafond et sortaient de la machine entre les dômes.
Plusieurs humains, un gobelin et un viashino se dressèrent devant le tableau de bord, s'inclinant à l'approche de Ral. Dovin avait l'air impassible.
« Maître Zarek ! » dit le gobelin. « Chef chimiste Varryvort, Monsieur. Heureux que vous puissiez venir nous rendre visite. Bon timing, en fait. »
« Merci, chef chimiste, » dit Ral. « Pourquoi ? »
« Il est temps de régler le dernier lock-out de sécurité, Monsieur. Nous avons pensé que vous devriez choisir la séquence, pour des raisons de sécurité. »
« Ah » Ral jeta un coup d'œil à Dovin, qui avait l'air interrogateur. « Activer la balise est potentiellement très dangereux », expliqua-t-il. « Donc, il y a une sorte de clé, une séquence que seuls Niv-Mizzet et moi connaîtrons. Juste au cas où. »
« Très sage », dit Dovin.
« Vous avez terminé les travaux intérieurs, alors ? » dit Ral à Varryvort.
« Oui, monsieur. Il ne reste plus qu'à calibrer les résonateurs et à moduler les couplages de puissance principaux. Donnez-lui quelques jours de plus et nous serons prêts à commencer. »
« Pour une machine qui ne peut qu'être allumée ou éteinte, elle semble avoir beaucoup de commandes. »
« La plupart d'entre eux ont pour but de tester, Monsieur. Nous vérifions les composants individuellement, car nous ne pouvons pas exécuter de test système à grande échelle. » Le gobelin poussa Ral vers le tabouret et indiqua un seul grand commutateur. « Jetez cet interrupteur, entrez votre séquence et remettez-le en place, et la balise sera activée. Conformément à la conception de Cérébropyre, elle restera activée jusqu'à ce que ses réserves d'énergie internes soient épuisées, quoi que fasse quelqu'un. »
« Bien. » Varryvort semblait douteux, mais Ral comprit. Si nous devons allumer le flambeau, nous avons peut-être déjà échoué. Je ne veux pas laisser à Bolas un moyen de l'éteindre. « La séquence de sécurité ? »
« Ah oui. » Le gobelin courut à l'arrière du tableau et donna un coup de poing sur des boutons. Le clavier, semblable à un piano, s'illumina. « Allez-y. Sept clefs, dans n'importe quel ordre. S'il vous plaît, n'oubliez pas, sinon je devrai déchirer cette chose pour obtenir le remplacement. »
« Je comprends, » dit Ral. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais Dovin se tenait à une distance respectueuse en arrière. Ral se pencha sur le clavier et entra dans une séquence, un morceau de piano doggerel qu'Elias avait écrit pour lui depuis longtemps. La lumière s'éclaiea, puis s'éteignit.
« Il me semble que ce système est un peu fragile, » dit Dovin alors que Ral se tenait debout. « Et si vous deveniez invalide ? Ne serait-il pas préférable que quelques personnes connaissent le code ? »
« Je vais le dire à Niv-Mizzet, » dit Ral. « Si quelqu'un l'atteint, je pense que nous avons de plus gros problèmes. »
« Ah, oui », dit Dovin. « J'espère avoir l'occasion de parler à votre Cérébropyre à un moment donné. Je suis sûr que cette expérience sera fascinante. »
« Je suis sûr que tu le ferais. » Ral secoua la tête. « D'accord. Le plan de sauvegarde est sur la bonne voie. Essayons de nous assurer que nous n'en avons pas besoin. »
« Le juge suprême Isperia travaille dur. » Dovin s'inclina légèrement. « Elle réunira les guildes, soyez-en sûr. »
Je l'espère bien. Pour une raison quelconque, Ral vit le visage de Garo, prononçant les paroles de Bolas, et secoua la tête.
Kaya se réveilla et souhaita immédiatement ne pas l'avoir fait.
Tout semblait faire mal, de la douleur à la poitrine quand elle respirait trop profondément pour former une grosseur d'œuf à l'arrière de sa tête. Rappelez-moi de ne plus me faire frapper par des géants. Plus inquiétant, cependant, était le sentiment d'être ligotée, comme si quelque chose l'avait saisie sur le plan métaphysique et avait refusé de le laisser partir. Ces damnés fantômesm'ont fait quelque chose. Une malédiction peut-être ? Elle avait entendu parler de malédictions de la mort, mais pas de malédictions mortelles. Je suppose que tout est possible.
Avec un soupir, elle ouvrit les yeux. Elle se retrouva dans une chambre à la décoration soignée, aux tons sombres et à la dorure excessive indiquant qu'elle était toujours quelque part dans la cathédrale d'Orzhov. Elle était allongée sur le dos dans un lit à baldaquin, avec des draps et des oreillers en soie ruisselant de glands et de franges de perles. Le reste de la pièce était meublé dans un style similaire. Ce qui signifie que nous avons gagné, je suppose. Ce n'est certainement pas une cellule de prison.
Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit et une servante vêtue de gris vint avec un pichet d'eau. Elle commença quand Kaya s'assit ou essaya de le faire. Kaya s'installa pour se caler sur ses coudes.
« Vous êtes réveillée ! » La femme retrouva sa contenance et s'inclina profondément. « Mes excuses, Maître de guilde. Avez-vous besoin de quoi que ce soit ? »
« Cette eau suffira, déclara Kaya. » Puis, après un moment, « Que voulez-vous dire, « maître de guilde » ? »
La servante versa un verre d'eau en silence et l'amena au chevet de Kaya, laissant le pichet sur une table basse. Kaya but goulûment et se tira plus haut.
« Depuis combien de temps suis-je inconsciente ? » dit-elle.
« Longtemps. » Le serviteur fit un geste nerveux. « Excusez-moi, Maître de guilde, mais Maîtresse Teysa a demandé que nous l'informions dès que vous vous réveillez, afin qu'elle puisse vous accompagner. Ai-je votre permission pour aller la chercher ? »
« Pas avant que tu me dises pourquoi tu m'appelles « chef de guilde ». »
« Maîtresse Teysa expliquera tout, » dit la femme avec un regard suppliant.
Kaya soupira et lui fit signe de partir. Elle but plus d'eau en étirant les bras et en testant l'amplitude de ses mouvements, grimaçant lorsque sa poitrine se contracta. Au bout de quelques minutes, la porte s'ouvrit à nouveau et Teysa entra. Elle était vêtue de son costume de guilde, ses cheveux noirs se fondant dans un uniforme noir inégalé et elle faisait très belle figure.
« Kaya », dit-elle. « Comment te sens-tu ? »
« Mal, » dit Kaya, « et un peu confuse. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Nous avons gagné », dit Teysa en tirant une chaise dorée à travers la pièce et en s'asseyant à côté du lit de Kaya. « Le Conseil Fantôme n'est plus, et les hauts responsables de la guilde ont accepté le fait accompli. »
« Je pensais que puisque je suis ici et que je ne pourris pas sur une pointe quelque part. Alors pourquoi tes serviteurs m'appellent-ils maître de guilde ? Tu es supposée être l'héritière, n'est-ce pas ? »
Teysa pinça les lèvres et regarda par-dessus son épaule pour s'assurer que la porte était bien fermée. Elle se pencha plus près, parlant à voix basse.
« Il y a eu... des complications. »
« J'ai cru comprendre, » dit sèchement Kaya. « Quel genre de complications ? »
« La guilde est partie à un très grand nombre de contrats, auxquels nos mages juristes ont imposé la force », déclara Teysa. « Je pensais – comme le pensaient la plupart des responsables de la guilde – que la plupart de ces contrats étaient détenus par la guilde en tant qu'entité légale, ce qui signifie qu'ils ne seraient pas affectés par les changements de dirigeants. Malheureusement, il semble que mon grand-père ait signé beaucoup de contrats personnels Peut-être la majorité. »
« Je ne suis pas sûr de suivre cela. »
« Lorsque tu l'as détruit, ces accords t'ont été transférés », déclara Teysa. « C'est ce qui t'a assommée. Tu es maintenant, en réalité, la contrepartie de la plupart des obligations financières acheminées par l'intermédiaire de la banque Orzhov, ainsi que le détenteur d'une grande partie de la dette de la Dixième Circonscription. Pour parler franchement, tu es Orzhov, dans tous les domaines importants. La guilde n'avait d'autre choix que de te reconnaître comme chef de guilde. »
« Quoi ? » Kaya secoua la tête. « Tu plaisantes. »
« Je vous assure que je ne plaisante pas », dit Teysa. Son expression était sombre. « Il a fallu un effort de ma part, crois-moi. »
« Pourquoi ? »
« Parce que l'alternative aurait été de te tuer pendant que tu dormais. Nous ne savons pas si le transfert de contrat fonctionnerait de la même manière avec une personne vivante qu'avec un fantôme, mais certains responsables de la guilde étaient prêts à essayer plutôt que de reconnaître l'autorité d'un étranger. »
« Oh. » Kaya hésita. « Merci je suppose. »
« N'en parle pas, » dit sèchement Teysa. « Cela semblait une mauvaise façon de te rembourser. Et, dans tous les cas, je ne risquerai pas l'avenir de la guilde en supposant que la magie inconnue fonctionne. »
« D'accord », dit Kaya. « Evidemment, maintenant que je suis réveillée, nous pouvons résoudre ce problème. Je te donne tout, par la présente, non ? » Elle espérait qu'elle se baissait, mais l'étrange sentiment d'être lié ne changea pas.
« Ce n'est pas si simple », dit Teysa avec un soupir. « Nos mages juridiques travaillent sur le problème alors que nous parlons, mais la plupart de ces contrats ont été conclus à titre personnel. Ils ne peuvent être transférés sans être rompus. »
« Je ne peux pas rester ici, » dit Kaya, se sentant soudainement paniquée. « Ce travail est terminé. J'ai des dettes à recouvrer. »
« Je sais, mais s'il te plaît. » Teysa attrapa sa main. « Tu ne peux pas partir, pas encore. Tu ne peux pas... transplaner, tu comprends. C'est pourquoi je les ai fait venir dès que tu t'es réveillée. Si tu disparais, ça pourrait être catastrophique, à la fois pour Orzhov et pour toi. »
« Pour moi ? Pourquoi ? »
« Contrecoup. » Teysa secoua la tête. « Ces contrats ont été créés pour être exécutoires. S'ils sont tous relâchés en même temps, la force combinée pourrait facilement te tuer ou te rendre folle. »
« Tu dois plaisanter. » Kaya se redressa, grimaçant. « Alors, je suis coincée ici ? En tant que... maître de guilde de cette étrange affaire de banque de culte ? Et— » Elle se mit à tousser, ce qui la fit seulement plus souffrir, doublant de douleur.
« Je sais », dit Teysa. « Crois-moi, j'essaye de mon mieux pour résoudre ce problème. Nous allons te faire sortir, je le jure. » Teysa attendit que la toux de Kaya soit retombée et lui tendit le verre d'eau. « Je te dois une énorme dette, Kaya. Je ne serais pas libre, ni même en vie, si ce n'était pour toi. Mais... ça va prendre du temps. »
« Je n'ai pas le temps. » Bolas lui avait promis de guérir le ciel. À la maison, les gens souffraient. Ils m'ont fait confiance.
« Tu n'as pas le choix." Teysa prit une profonde inspiration. « Pour le moment, vous devez agir en tant que chef de guilde. Je vais... assister, bien sûr, mais vous devez faire quelques apparitions publiques. Sinon, les voix de la guilde qui veulent vous tuer et en subir les conséquences seront de plus en plus fortes. »
« Tu dois... » Kaya secoua la tête. « Non. Évidemment. »
« Je suis désolée. Je n'avais pas prévu cela. »
« J'espère que non. » Kaya serra les dents. « Sors. »
« Vas-tu... »
« Je vais me reposer un peu. Ensuite, je vais y réfléchir un peu plus. » Kaya était allongée sur le côté, face à Teysa. « Maintenant, sors. Le maître de guilde te l'ordonne. »
« Comme tu le souhaites. » Teysa se mit debout. « Encore une fois. Je suis désolée. »
Kaya ne dit rien alors que Teysa s'éloignait et elle entendit la porte s'ouvrir et se fermer.
Elle réussit à dormir, un peu. Kaya rêvait d'un ciel bleu traversé de fissures scintillantes, comme un arc-en-ciel en zigzag, et d'un monde qui allait un peu en colère chaque année. Plusieurs fois, elle se réveilla au son des serviteurs qui entraient, se débrouillant dans leurs affaires. Apparemment, les maîtres de guilde ne bénéficient pas de la vie privée.
Finalement, elle avait trop mal à rester au lit. Kaya se retourna avec un soupir et se figea. Un vieil homme avec une dent manquante et des cheveux blancs sauvages, vêtu de la robe grise d'un ménial Orzhov, était assis sur la chaise que Teysa avait quittée, la regardant le menton dans les mains. Kaya ressentit le besoin simultané de se cacher de son examen minutieux et de lui arracher les dents qui lui restaient.
Au lieu de cela, elle dit : « Y a-t-il un problème ? »
« Non », dit-il. « Pas de problème. Je voulais juste vous féliciter pour votre ascension au rang de maître de guilde. Je suis tellement heureux que vous restiez un peu plus longtemps à Ravnica. »
« Quoi ? » Kaya s'assit, sa main cherchant automatiquement un poignard qui n'était pas là. Où ont-ils mis ceux, de toute façon ? « Qui êtes-vous ? »
« Juste un pauvre débiteur, venu vérifier les termes de son contrat. » Le vieil homme sourit, un sourire ressemblant à un requin qui semblait faux sur son visage desséché. Il y avait aussi quelque chose dans sa voix qui semblait familier. Kaya respira dans sa gorge.
« Bolas ? »
« En quelque sorte. Seulement un pauvre messager, en vérité, mais assez pour s'entendre. »
« Salaud, » grogna-t-elle. « Vous saviez que cela arriverait, n'est-ce pas ? Vous m'avez engagé pour tuer le Conseil fantôme pour vous, mais vous saviez que je resterais coincée ici. »
« J'avais mes soupçons, disons. Le grand-père Karlov n'a jamais été confiant. » Le vieil homme, le scion de Bolas, haussa les épaules avec un haussement d'épaules. « Cela nous positionne parfaitement pour la prochaine partie de votre service. »
« Il n'y a pas de prochaine partie, espèce de serpent. Cela ne faisait pas partie de la transaction. »
« Ah, mais vous avez maintenant besoin de services supplémentaires de ma part , n'est-ce pas ? Une aide pour votre plan pauvre et cassé, comme convenu initialement, mais également une désincarcération de votre situation actuelle. »
Kaya fit une pause. « Vous pouvez me sortir d'ici ? » Sa voix était grave. elle connaissait la réponse à la question.
« La magie du droit fait partie de mon répertoire depuis des millénaires », déclara Bolas, son doux ronronnement d'une voix sonnant contre nature venant du vieil homme. « Je peux déplacer votre fardeau, oui. Mais vous devez d'abord faire quelque chose pour moi. »
Kaya prit une profonde inspiration, grimaça et le laissa sortir lentement. »Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Il doit y avoir un sommet », dit Bolas en se penchant plus près. « Un événement auquel vous assisterez, en tant que représentant d'Orzhov... »
Dans le rêve de Ral, il avait encore vingt ans.
« Elias ? » Il passa la tête dans la chambre à coucher commune, où le sol était couvert de vêtements abandonnés. C'était vide, comme l'était le bureau, où le bureau d'Elias était entouré de piles de livres de plus en plus précaires.
« Ici ! » appela Elias.
Ral descendit les escaliers. Ils vivaient dans la maison de ville – une extravagance de trois étages récemment rénovée, au cœur même de Tovrna – depuis près d'un an maintenant, et cela lui paraissait encore beaucoup trop grand. Il rêvait de trouver de nouvelles chambres remplies de choses inexplicables, cachées dans un coin oublié.
Il trouva Elias dans la salle à manger avec leurs deux assistants, qui s'inquiétait des préparatifs du dîner. La table aurait une place confortable pour dix personnes, mais Elias semblait essayer de s'entasser à quatorze, l'un des serviteurs tenant une quinzième chaise prête à l'emploi. Son dernier poème doit vraiment attirer les admirateurs
Au cours des trois dernières années, la carrière d'Elias avait décollé d'une manière qu'aucun d'eux n'avait imaginée. Les portes des sociétés artistiques les plus anciennes et les plus gardées de Tovrna lui avaient été ouvertes, et les critiques qui méprisaient tout ce qui avait été écrit au cours du siècle dernier s'étaient soudainement intéressés à son travail. Elias écrivait furieusement, les mots coulant pratiquement de sa plume, et il était maintenant reconnu comme le chef de file de cet ensemble à la mode. Il dînait avec des oligarques, et l'élite assistait à ses propres dîners.
Pour Elias, tout était un mystère, le sourire d'une divinité qui l'avait mal vu toute sa vie. Seul Ral connaissait la vérité. Aucune providence divine n'était impliquée, seule la main cachée de Nicol Bolas, qui semblait toucher tous les niveaux de la société avec une aisance sans effort.
Tout ne peut pas être Bolas , se dit Ral, en regardant Elias travailler. Il a seulement ouvert la porte. Si Elias n'avait pas son propre talent, il n'aurait sûrement pas pu aller où que ce soit. Mais, dans ses moments les plus sombres, il se demandait parfois.
L'argent provenant de l'écriture d'Elias, ainsi que du propre travail de Ral, leur permettait de vivre comme il convient à leur nouveau statut. Ral s'attendait à rencontrer des problèmes avec leurs voisins aristocratiques, mais même là, son patron semblait se frayer un chemin. Tout le monde avait simplement pris pour acquis que ces deux jeunes hommes devaient être acceptés.
C'était tout ce qu'Elias avait toujours voulu. Ce qui signifie que c'est tout ce que j'ai toujours voulu. Et s'il y avait un coût, Elias ne le saurait jamais.
« Ral ! » dit Elias en se précipitant pour l'embrasser rapidement. « Cela me rend fou. Dis-moi, préférerais-tu t'asseoir à côté de Lord Villiers ou de cette jolie jeune femme du studio de sculpture ? »
« Ni l'un ni l'autre, j'ai bien peur, » dit Ral. Il donna un moment à Elias pour qu'il puisse prendre ses vêtements rugueux et son long manteau de cuir.L'expression sur le visage de son amant tira sur son cœur.
« Tu sors ? » dit Elias.
« Tu sais que je dois le faire, » dit doucement Ral.
« Mais hier soir tu m'as dit... »
« Je sais. » Ral se déplaça mal à l'aise. « On m'a dit il y a à peine une heure qu'ils avaient encore besoin de moi. »
« J'ai besoin de toi, » dit Elias. « À quand remonte la dernière fois que tu es venu à l'un de mes dîners ? »
« Je ne m'en souviens pas, » dit honnêtement Ral. « Mais tu sais que je m'embarrasserais quand même. » Il attrapa le bras d'Elias. « Si je devais choisir, je préférerais passer du temps avec toi seul... »
Elias se recula brusquement. « Non. »
« Pardon. » Ral secoua la tête. « Je vais parler au patron. Lui demander si je peux prendre un mois de congé. Est-ce que cela t'aiderait ? »
« Il se pourrait. » La lèvre d'Elias se contracta légèrement. « Tu viendras à mes soirées ? »
« Toutes les nuits. »
« Bien. Peut-être pas tous les soirs. » Elias soupira et donna à Ral un autre baiser rapide. « D'accord. Reste en sécurité. »
« Toujours. »
Dehors, le soleil s'était déjà couché derrière la rangée de maisons en rangée et sa couleur s'écoulait du ciel. Ral resserra son manteau contre le froid. Il se détourna du centre-ville, passant devant les rangées d'élégantes maisons et les jolis petits parcs, jusqu'à même le cercle de la pauvreté distinguée où lui et Elias s'étaient battus pour survivre, dans les ténèbres qui entouraient le centre lumineux de Tovrna comme un anneau de tumeurs boursouflées.
Ici, les appartements étaient petits mais néanmoins contenaient autant de personnes qui pouvaient y entrer. Les hommes dormaient à tour de rôle, en fonction des heures de travail sans fin dans les usines. Des cordes à linge sillonnaient les ruelles étroites comme des toiles d'araignées, espérant vainement éviter quelques rayons de soleil. Au cours de la journée, des nuées d'enfants couraient dans des gangs sauvages miniatures menés par les plus grands et les plus puissants.
La nuit, bien sûr, les vrais gangs descendaient dans les rues. Ral avait grandi ici et il avait toujours su que les bidonvilles étaient découpés en morceaux de gazon aussi complexes que tout royaume féodal. Ce qu'il ignorait à l'époque, c'est que ces gangs avaient finalement donné allégeance aux familles oligarques de Tovrna. C'était logique – c'était juste un autre type d'entreprise, un autre investissement, et les personnes impliquées étaient souvent les mêmes travailleurs qui travaillaient dans les usines appartenant à des nobles.
Ral ne savait toujours pas si Bolas était lui-même un noble ou travaillait simplement pour lui. Il ne l'avait jamais vu en public et personne ne semblait le connaître. Mais sa portée était immense. Travaillant pour lui, avait appris Ral, transformant les étincelles de foudre qu'il pouvait générer avec son pouvoir en une arme au potentiel mortelle. Il avait dirigé cette arme comme le demandait Bolas, principalement contre les voyous qui travaillaient pour les autres maisons nobles.
C'est là que Ral se sentit vraiment heureux, agissant contre les intérêts de personnes comme le comte et ensanglantant le nez de quiconque tentait de l'arrêter. Il espérait qu'un jour, il rencontrerait à nouveau Gunther et lui montrerait ce que le « mage de la pluie » avait fait de lui-même. Même cette pensée faisait craquer de petits crépitements statiques sur ses mains.
Certaines nuits, cependant, le travail était différent. Comme ce soir.
En tout cas, c'est pour l'amour d'Elias, pensa Ral, alors qu'il tournait au coin de la rue et découvrait le bâtiment qu'il souhaitait. C'était une grande ruche de minuscules appartements, des centaines de personnes vivant à ras-bord. Un vieil homme avec une seule jambe était assis sur le perron et fixait Ral du regard, alors qu'il entrait.
Elias ne savait pas ce que Ral faisait, pas exactement. Il savait que Ral avait un travail qui le faisait sortir la nuit, faisant un travail important pour l'une des familles nobles, mais Ral avait travaillé dur pour l'empêcher de découvrir que le travail consistait principalement à blesser des personnes. Il n'a pas besoin de savoir. Alors qu'Elias rapportait de l'argent avec ses écrits, il dépensait d'une main somptueuse. Sans le salaire que Bolas lui verserait, ils seraient tous deux de retour dans le goulet, peu importe le nombre d'amis de renom qui les auraient achetés. C'est lui qui a du talent. Je ferai ce qui doit être fait, tant qu'il est heureux
Il monta les marches jusqu'au troisième étage, puis descendit un couloir sale en regardant de près les plaques d'immatriculation. Quand il trouva celui qu'il voulait, il tenta de tourner la poignée. Fermé à clef. Il jeta un coup d'œil de haut en bas, mais personne ne regardait. Ral avait grandi dans un endroit comme celui-ci et savait que tout le monde avait appris à se mêler des affaires de tout le monde. Il canalisa prudemment le courant dans la serrure, jusqu'à ce que le métal bon marché se réchauffe suffisamment pour qu'il se plie facilement lorsqu'il le pressa vers l'intérieur. La porte s'ouvrit avec un léger craquement, et il entra.
C'était un grand appartement, selon les standards des taudis. Il y avait deux salles, une pour manger et une pour dormir. La première était principalement occupée par une table et quelques chaises et Ral trouva une jeune femme en gris poussiéreux assise dans un coin, travaillant avec une paire d'aiguilles à tricoter. Ral savait tout à ce sujet aussi. Dans les bidonvilles, le salaire versé par l'usine était juste suffisant pour acheter de la nourriture et vous garder un toit. Si vous vouliez autre chose – vêtements, médicaments, livres – vous le fabriquiez vous-même ou utilisiez vos heures creuses pour travailler à un métier que vous pourriez vendre ou échanger. Toutes les femmes de l'immeuble de sa mère tricotaient, cousaient ou copiaient à la main des documents destinés à des érudits trop importants pour pouvoir composer le texte.
La femme était tellement absorbée par son travail qu'elle ne leva pas les yeux avant que Ral ne s'éclaircisse la gorge. Son visage était aussi hagard et gris que le reste d'elle, et elle eut un petit halètement à sa vue.
« Anne Hanovre ? » dit-il.
« Je... » Elle semblait sur le point de le nier. « Oui. Je suppose. Qui êtes-vous ? »
« Je travaille pour Maître Venati, » dit-il. « Il m'a demandé de venir vérifier votre paiement pour ce mois. »
C'était la partie que Ral détestait, la réalisation qui se faisait lentement à leurs yeux. Les plus intelligentes comprenaient tout de suite, et cette femme était l'une des plus intelligentes. Il était content de ça. Il n'avait pas à expliquer ce qui allait suivre, que Maître Venati espérait que ses dettes seraient rapidement réglées, et que lorsque Maître Venati était malheureux, les gens étaient blessés.
Ils ont tous fait leur choix, se dit Ral. Même chez les plus pauvres, il valait mieux de ne pas se mêler avec les usuriers. Et si ce n'était pas moi, ce serait quelqu'un d'autre. Certains de ses collègues espéraient que leurs clients ne paieraient pas. Mieux vaut moi que le Gros Sal ou Nak l'étripeur.
« Je... » La voix d'Anne se brisa. « Je ne l'ai pas. J'aurais payé si je l'avais, je le jure. »
« Maître Venati est toujours heureux de renégocier vos conditions », déclara Ral.
« Chaque fois que je fais cela, il double ma dette », déclara Anne. « S'il vous plaît. Donnez-moi un mois de plus. » Elle indiqua son tricot. « Je travaille dur, je jure. Je dors à peine. Mais la nourriture et les médicaments sont si chers... »
« Ce n'est pas la première fois que vous êtes en retard. » Ral fit un pas en avant, levant une main qui craquait.
« S'il vous plaît... »
« Laisse la tranquille ! »
Ral n'avait pas vraiment l'intention de blesser la femme, se dit-il plus tard. Les blessés ne pouvaient pas gagner l'argent nécessaire pour payer leurs dettes, après tout. La plupart du temps, les clients avaient juste besoin de se faire peur pour avoir la motivation nécessaire. Mais il se tenait prêt, car parfois ils devenaient violents. Il n'a pas été pris totalement par surprise quand quelqu'un sortit de la porte de la chambre et est venu directement pour lui.
Il s'étonna cependant que c'était un garçon de dix ans.
Cela le fit hésiter juste assez longtemps pour que le garçon entre à portée de main. Ral ressentit une vive douleur à son côté et instinctivement frappa ses mains pour repousser l'enfant. Son pouvoir sauta dès qu'il toucha le garçon, le faisant craquer dans un arc vicieux qui secoua ses membres et le projeta dans le mur. Il s'effondra en tremblant lorsque la femme cria.
Ral baissa les yeux sur son côté, où un couteau à lame courte avait été poussé jusqu'à la garde. Il l'arracha et le jeta, en répandant du sang. La femme courut aux côtés de son fils. Ral se mit à genoux à côté d'elle, se penchant sur l'enfant, se sentant comme s'il était dans un rêve. Elle lui cria quelque chose, frappa ses poings contre son épaule, mais il l'ignora.
Il posa une main sur le cœur du garçon. Il martelait sauvagement mais irrégulièrement, le courant continuant de traverser son système. Ral ferma les yeux et prit l'électricité pour lui, tirant tout ce qu'il put sur le petit corps du garçon. Ses chocs n'étaient normalement pas fatals – il n'avait encore eu à tuer personne au service de Bolas. Mais je ne frappe généralement pas les enfants non plus.
Lentement, il sentit le rythme cardiaque du garçon revenir à la normale. La femme avait cessé de le frapper et revint à secouer son fils qui soudain toussa et inspira dans un souffle haletant. Elle le prit dans ses bras et le berça.
« Dis-lui que je vais payer », dit-elle, la voix crue. « Je paierai, je paierai, je paierai. Mais ne blesse pas mon garçon. »
Ral se leva, sonné. Il appuya une main sur son côté et sentit du sang couler de sa paume. Il se détourna sans un mot et tituba dans le hall.
Ral ne sut jamais comment il était rentré à la maison en rangée, seulement que cela lui avait pris du temps. Au moment où il atteignit sa propre porte, la plupart des lumières de la rue étaient éteintes et les voitures devant la maison avaient disparu. La main gauche de Ral était couverte de sang. Il tâta un instant le loquet avant qu'il ne s'ouvre, le laissant trébucher dans le hall.
C'est mauvais. Ses pensées venaient tristement. Au début, il avait pensé que la blessure était mineure, mais le saignement ne s'arrêtait pas. Pété une artère, peut-être. Il n'arrivait pas à reprendre son souffle.
« Elias. »Il n'avait pas l'énergie de crier. « Elias... »
Il y eut des éclats de rire dans le salon, puis le silence. Ral fit un pas dans cette direction, puis un autre. Des gouttes de sang éclaboussèrent le tapis.
Il ferma les yeux un instant et vit les membres du garçon se tordre de façon spasmodique. Entendu plaider désespérément de la femme.
« Je paierai... »
Comme s'il avait eu l'intention de le faire. Comme s'il avait blessé un enfant pour Bolas.
« Je paierai... »
Il atteignit la porte du salon. Entendit un rire et poussa la porte.
Elias se tenait contre le mur à côté d'une cheminée. Un autre homme était avec lui, un homme grand et beau avec des cheveux blancs bien coiffés. Pendant un moment confus, Ral crut que Elias était en train d'être attaqué avant de comprendre ce que ses yeux lui disaient.
Ils s'embrassaient, rapides et affamés. L'autre homme avait ses mains sous la chemise d'Elias, et Elias poussa ce petit soupir qu'il n'avait jamais fait que pour Ral...
Un son devait avoir échappé à Ral, car Elias se redressa plus droit, repoussant l'autre homme.
« Ral ! » dit-il.
« Vous... » Ral se tenait dans l'embrasure de la porte en se balançant. « Vous étiez... »
C'était tout pour toi. J'ai tout fait pour toi.
La femme se plaignit. Les membres du garçon tremblèrent.
J'ai vendu mon âme pour toi.
« Je... » Elias secoua la tête, les yeux remplis de larmes. « Qu'est-ce que j'étais censé faire, Ral ? Tu n'es même jamais là et je viens de... me sentir seule et... » Son visage était en colère. « Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? Es-tu saoul? »
« Je pense qu'il est blessé », dit l'autre homme. « Est-ce que c'est du sang ? »
Elias haleta mais Ral n'écoutait plus. Quelque chose en lui avait cédé, quelque instinct primal de fuite, aussi loin que possible. Et, en fait, c'était très loin en effet. Une étincelle jaillit, déchirant un trou dans le monde et, en un instant, Ral Zarek disparut.
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